沈瀾甫一上馬車, 秋鳶便急匆匆從楠木藥箱中取出白釉纏枝紋玲瓏罐, 挑了些清涼的藥膏以指腹抹開，潤澤著沈瀾的肌膚。

秋鳶一面小心翼翼地抹藥, 一面憤恨道：“夫人, 那知府夫人未免也太過放肆，哪裏有這般欺辱人的。”大家好歹都要臉，便是看不慣, 也不至於要拿熱茶潑人, 忒得惡毒。

沈瀾搖搖頭, 反倒不在意這些，只是神色凝重道：“庾秀娘保不齊也只是一把刀罷了。”

秋鳶一楞, 捏著罐蓋，蹙眉問道：“夫人何意？”

庾秀娘既然頭一回只是遣了仆從上門, 說明那時候怒氣還沒那麽大。若按照餘嬤嬤回去給庾秀娘的說法, 沈瀾給了賠罪禮，且已經責罰了潮生。

按理, 小兒打架一事應當已經揭過，何至於還要兩度宴請，就為了騙她上門受辱？

思及此處，沈瀾敏銳道：“是餘嬤嬤居中挑撥。”不僅沒提賠罪禮，恐怕還要說什麽沈娘子口出狂言，辱罵官僧，乃至於羞辱庾秀娘及武昌知府的話，才會導致庾秀娘如此憤怒，眼看著言語無法羞辱她, 便做出拿熱茶潑人這種過激行為。

“可、可那餘嬤嬤圖什麽呢？”秋鳶握著瓷藥罐, 喃喃道, “夫人與她無冤無仇，何至於此？”語罷，又遲疑道：“莫不是第一次見面，夫人三言兩語逼她低了頭，這餘嬤嬤心中不憤，攜私報覆？”

沈瀾搖搖頭，只掀開車簾，吩咐車夫道：“小武，不回府了，改道去李心遠府上。”

說罷，這才攏上車簾，對著秋鳶道：“餘嬤嬤便是真要挾私報覆我，早不報覆，晚不報覆，為何偏偏在礦監稅使來了沒幾日之後，騙我去赴宴？”

沈瀾說到這裏，已是臉色發沈：“你可還記得，庾秀娘說過，餘嬤嬤乃是宮中出身。”

秋鳶神色凝重道：“夫人是說這餘嬤嬤與礦監稅使勾連上了？”

沈瀾神色點了點頭，低聲道：“方才你可看見了，我手臂受傷，餘嬤嬤那神色，竟比我還焦急。若是挾私報覆，何至於如此關心我的身體？”

馬車裏針落可聞，良久，沈瀾無奈道：“我被太監盯上了。”

這個說法實在令人驚懼，秋鳶只覺腦袋一陣陣眩暈，身子骨冷得寒顫。

半晌，她回過神來，驚懼道：“夫人，那幫太監可不是什麽好東西。沒根的人玩弄起女子來，手段何其毒辣！”語罷，她強忍著驚惶，勸解道：“夫人，出去避一避罷！”

沈瀾臉色沈肅，搖了搖頭。此前躲出去，是因為十餘萬亂兵過境之下她手底下幾百個夥計民夫哪裏擋得住？只能果斷棄了大部分錢財去避禍。

此番的礦監稅使不同，還不敢像亂兵那般，見人就殺，保不齊尚有周旋的餘地。

“我若躲出去，留下的家業必被太監們糟蹋了去，這麽多人的生計都沒了。如今還未到絕境。避禍是最後一個辦法。”沈瀾低聲道，“況且便是真要躲，我也得抽些時間，把留下的人安置好。”

秋鳶嘆息一聲：“可要是太監們步步緊逼，那該如何是好？”

沈瀾笑了笑：“閹宦們的手段也就那麽幾種。玩陰的，騙我去赴宴，或是幹脆遣了爪牙來店中鬧事，逼我出門理事，趁機擄了我去。”只要帶足了人手，再多加小心，少出門，沈瀾便有信心躲過去。

剩下值得憂慮的，便是對方耍橫，強搶民女。沈瀾思及此處，難免冷肅了神色，默然不語。

待馬車停在李府門口。沈瀾即刻下車，叩開了李府大門。

沈李兩家素有齟齬，沈瀾靠著仁善的名頭發家，素來看不慣李心遠霸占田產、毆打佃戶的行徑。李心遠既不能容忍沈瀾拋頭露面做生意，又見不慣自己被她一襯，倒成了不仁不義的小人。

然而再見面，步履匆匆的李心遠將沈瀾迎入花廳，又奉上宜興茶，笑盈盈道：“沈娘子此番前來，可有事？”仿佛兩家從無齟齬。

沈瀾也拱手作揖，笑道：“無有拜帖，匆匆趕來，萬望李老爺見諒。”

李心遠擺擺手道：“哪裏的話，沈娘子大駕光臨，蓬蓽生輝。”

沈瀾笑了笑，見花廳門窗俱開，四下無人，便不再與他寒暄，端起青白釉蓮花紋茶盞，眉眼含笑道：“近來外頭人人都在傳，李家富甲湖廣。”

李心遠心裏一沈，這流言也不知是哪裏傳出來的，好生毒辣。

他心裏想著，卻拈須一笑，面不改色道：“沈娘子說笑了，我李家百餘口人，也不過辛辛苦苦討口飯吃罷了，哪裏稱得上富甲湖廣呢？”

沈瀾擱下茶盞，笑道：“李老爺這話我是信的，只是不知道礦監稅使信不信？”

李心遠心中沈甸甸的，只是礙於商人本色，不見兔子不撒鷹，幹脆裝傻道：“這與礦監稅使何幹？”

沈瀾明知他裝傻，幹脆挑明道：“李老爺，我不與你饒舌。你是個聰明人，打從你知道這流言起，只怕已將各路富商大戶見了遍，在暗地裏四處結盟，又灑了錢在朝中鉆營，只盼著朝廷能將礦監稅使召回。”

她已將話挑得這般明白，李心遠知道自己便是不認，她只怕也在心裏認定了，便拈須笑道：“叫沈娘子見笑了，自保而已。”

沈瀾搖頭道：“既是如此，這同盟可能算我一份？”

李心遠一時心頭大爽，暗道你沈娘子也有來求我的一日，便故作驚訝：“哦？沈娘子這是怎麽了？”

見他那副小人得志的嘴臉，沈瀾打心眼裏厭煩。自然不會將今日之事一一道來，只是笑道：“礦監稅使這般肆無忌憚，難道會放過我沈家嗎？”

知道沈瀾想結盟，李心遠商人本色發作，趁火打劫道：“既要結盟，不知沈娘子是能出錢還是能出力？”

此刻沈瀾自己面臨危機，錢與力出去了，只怕她連面前這關危機都渡不過去。況且出給李心遠，那豈不是肉包子打狗，有去無回。

沈瀾笑了笑，淡淡道：“我出一個允諾。”

李心遠一楞，好奇道：“什麽允諾？”

“若你李家倒了……”

乍聞此言，李心遠勃然大怒。

“我可庇護你李家兩個孩子至成年。”

李心遠微楞，反倒沈默下去。半晌，方平靜道：“沈娘子這是要空手套白狼？”什麽都不出，就平白無故來蹭同盟的好處。

沈瀾卻面不改色道：“李老爺，同盟結得再多，難道便一定能抵禦礦監稅使的侵奪嗎？”

這才是李心遠沈默的原因。並不是整個湖廣的商戶串聯，就能逼迫朝廷退步的。萬一李家真被折騰的家破人亡。沈瀾的允諾，便是李家的一條後路。

沈瀾輕笑道：“李老爺，我在湖廣行商六年，其允諾，雖算不上價比千金，卻也是一口唾沫一個釘。”

這話旁人不信，李心遠信。沈瀾手下人，若亡故了，不僅發放全部撫恤金，其父母妻兒，俱由沈瀾來養。靠著信義，她一個外鄉人方能撕下李趙兩家嘴裏的肉，生生將湖廣二分天下變成了三足鼎立。

“老夫自然信沈娘子一諾千金重。”語罷，又笑道：“只是沈娘子往日裏不來，今日忽然上門，想來必是覺察到危機。既然如此，沈娘子又要如何保證，沈家不至於先於我們李家倒了？”要是沈瀾先完蛋了，這個承諾毫無意義。

沈瀾面不改色道：“李家如今可比我危險多了。”

這話是真的，李家的護院們已經在府邸周圍擒下了好些個探頭探腦、行跡鬼祟的人。

“不過是賭一賭罷了。”沈瀾笑道：“李老爺已有這麽多個盟友，再多我一個難道不好嗎？”

倒也是。左右李心遠也不吃虧。他思忖片刻，灑脫笑道：“既然如此，此後每兩日，我等便通信一次，也好交換些打探來的消息。”

語罷，又道：“按照同盟的規矩，若有什麽事，便只管互相遣人求助。”這話說出來好聽，真要實操，還不知道什麽樣呢。

可沈瀾等的就是這句話，太監們玩陰的她不怕，就怕這幫人帶著官兵強搶民女。她的人手囤積了一部分在洞庭湖，保衛糧食和上島的老幼婦孺，哪裏比得上李心遠這種只惦記自家，專職的打手護院就有百餘個的大戶。

哪怕李心遠奸滑似鬼，只派出幾個人探聽消息，能替沈瀾壯壯聲勢也好。況且真鬧騰到強搶的那一步，距離民變也不過片刻之間。那礦監稅使應當還不至於如此猖狂。

如今結盟，也不過是為了以防萬一罷了。

沈瀾便笑道：“你我兩家的府邸不過隔了兩條街。屆時若發生了什麽意外，萬望李老爺鼎力相助。當然，若李家出了事，我亦當盡力。”

李心遠點了點頭，兩人覆又客氣了幾句，沈瀾方才告辭離去。

離開李府，沈瀾又去了趙府，趙立的名聲倒比李心遠強一些，故而沈瀾換了法子，不空手套白狼，用什麽子嗣之類的後路，只約定了要與趙家守望相助，互通消息。

此後她又陸陸續續跑了好幾家，見了幾個平日裏名聲還不錯的小糧商，眾人約為同盟。

就在沈瀾奔波之時，裴慎正坐在總督府後院的桐花草堂裏。

兩排湘妃竹籬笆，一間茅草屋，負山臨水，結廬而居，正宜閑敲棋子，剪燭觀月。

裴慎打從王俸來了之後，幹脆利落的閉門不出，不僅如此，還特意搬來了前任總督留下來的草堂裏，以示無心名利，既忍且退之意。只冷眼旁觀王俸如何言語行為。

“那王俸手底下總共三類人，其一便是打從南京來的太監以及太監親戚、錦衣衛百戶、京衛之類的隨行人員。其二便是本地招募的十五個廉幹舍人以及投效的衛所、文書、差役等等，其三，便是第二批人招募來的無賴惡棍、打行青手。”

說到這裏，前來稟報的石經綸都無奈了：“王俸近日遣了好些個惡棍無賴，四處探聽富戶，誰知派去的人當中，有幾個被李家的護院擒下了，還被打了一頓。”

裴慎一楞，大概是沒料到王俸這般氣焰滔天之輩，手底下的人這般不中用。轉念一想，這些無恒產之徒，一旦嘯聚成群，便要四處打砸，強搶財貨，淫辱女眷，流毒甚深，最是可恨。

石經綸繼續道：“那名單上，已記下了二十餘家大戶，其中李家當在首位。”語罷，又無奈道：“沈家也在其中。”

裴慎臉色一沈，擲下書卷道：“不是讓黎大用提點王俸，沈家給了兩萬石嗎？”王俸未免太過放肆，渾然不把他放在眼裏。

石經綸也奇怪：“底下人傳了消息，說是王俸當場便應了，不動沈家。只是不知為何，今日中午匆匆見了個小太監便改了主意。”語罷，又道：“那小太監嘴緊的很，使了錢撬不開，底下人恐露了行跡，又不能打，便賄賂了周圍人，問出了這太監有個相好，早上剛出門見過那相好。卑職已遣了人去查。”

裴慎神色冷淡，他又不在乎什麽沈娘子王娘子的，不過是沈家已給了糧食，王俸卻肆無忌憚，拂了他臉面，令裴慎不快罷了。

“王俸那頭可盯緊了？”裴慎淡淡道。

石經綸點頭道：“大人且安心，那閹狗手底下一幫子爛人，老底子的錦衣衛在卑職手下，南京那幫新錦衣衛都松散得很，卑職摻了十幾個人進去，片刻都不錯地盯著。”

他話音剛落，裴慎便聽得外頭有步履匆匆聲。陳松墨叩門道：“爺，潭英來了。”

石經綸一驚，拱手作揖，出門而去。

片刻之後，石經綸神色沈冷，匆匆來報：“大人，王俸帶著幾十個人出府去了。”

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